English 版 (精华区)

发信人: locatelli (我爱米兰), 信区: English
标  题: Oliver Twist(46)
发信站: 紫 丁 香 (Mon May 24 20:40:24 1999), 转信




CHAPTER XLVI 



THE APPOINTMENT KEPT



The church clocks chimed three quarters past eleven, as two

figures emerged on London Bridge.  One, which advanced with a

swift and rapid step, was that of a woman who looked eagerly

about her as though in quest of some expected object; the other

figure was that of a man, who slunk along in the deepest shadow

he could find, and, at some distance, accommodated his pace to

hers:  stopping when she stopped:  and as she moved again,

creeping stealthily on:  but never allowing himself, in the

ardour of his pursuit, to gain upon her footsteps.  Thus, they

crossed the bridge, from the Middlesex to the Surrey shore, when

the woman, apparently disappointed in her anxious scrutiny of the

foot-passengers, turned back.  The movement was sudden; but he

who watched her, was not thrown off his guard by it; for,

shrinking into one of the recesses which surmount the piers of

the bridge, and leaning over the parapet the better to conceal

his figure, he suffered her to pass on the opposite pavement. 

When she was about the same distance in advance as she had been

before, he slipped quietly down, and followed her again. At

nearly the centre of the bridge, she stopped.  The man stopped

too.



It was a very dark night.  The day had been unfavourable, and at

that hour and place there were few people stirring. Such as there

were, hurried quickly past:  very possibly without seeing, but

certainly without noticing, either the woman, or the man who kept

her in view.  Their appearance was not calculated to attract the

importunate regards of such of London's destitute population, as

chanced to take their way over the bridge that night in search of

some cold arch or doorless hovel wherein to lay their heads; they

stood there in silence:  neither speaking nor spoken to, by any

one who passed.



A mist hung over the river, deepening the red glare of the fires

that burnt upon the small craft moored off the different wharfs,

and rendering darker and more indistinct the murky buildings on

the banks.  The old smoke-stained storehouses on either side,

rose heavy and dull from the dense mass of roofs and gables, and

frowned sternly upon water too black to reflect even their

lumbering shapes. The tower of old Saint Saviour's Church, and

the spire of Saint Magnus, so long the giant-warders of the

ancient bridge, were visible in the gloom; but the forest of

shipping below bridge, and the thickly scattered spires of

churches above, were nearly all hidden from sight.



The girl had taken a few restless turns to and fro--closely

watched meanwhile by her hidden observer--when the heavy bell of

St. Paul's tolled for the death of another day.  Midnight had

come upon the crowded city.  The palace, the night-cellar, the

jail, the madhouse:  the chambers of birth and death, of health

and sickness, the rigid face of the corpse and the calm sleep of

the child:  midnight was upon them all.



The hour had not struck two minutes, when a young lady,

accompanied by a grey-haired gentleman, alighted from a

hackney-carriage within a short distance of the bridge, and,

having dismissed the vehicle, walked straight towards it.  They

had scarcely set foot upon its pavement, when the girl started,

and immediately made towards them.



They walked onward, looking about them with the air of persons

who entertained some very slight expectation which had little

chance of being realised, when they were suddenly joined by this

new associate.  They halted with an exclamation of surprise, but

suppressed it immediately; for a man in the garments of a

countryman came close up--brushed against them, indeed--at that

precise moment.



'Not here,' said Nancy hurriedly, 'I am afraid to speak to you

here.  Come away--out of the public road--down the steps yonder!'



As she uttered these words, and indicated, with her hand, the

direction in which she wished them to proceed, the countryman

looked round, and roughly asking what they took up the whole

pavement for, passed on.



The steps to which the girl had pointed, were those which, on the

Surrey bank, and on the same side of the bridge as Saint

Saviour's Church, form a landing-stairs from the river.  To this

spot, the man bearing the appearance of a countryman, hastened

unobserved; and after a moment's survey of the place, he began to

descend.



These stairs are a part of the bridge; they consist of three

flights.  Just below the end of the second, going down, the stone

wall on the left terminates in an ornamental pilaster facing

towards the Thames.  At this point the lower steps widen:  so

that a person turning that angle of the wall, is necessarily

unseen by any others on the stairs who chance to be above him, if

only a step. The countryman looked hastily round, when he reached

this point; and as there seemed no better place of concealment,

and, the tide being out, there was plenty of room, he slipped

aside, with his back to the pilaster, and there waited:  pretty

certain that they would come no lower, and that even if he could

not hear what was said, he could follow them again, with safety.



So tardily stole the time in this lonely place, and so eager was

the spy to penetrate the motives of an interview so different

from what he had been led to expect, that he more than once gave

the matter up for lost, and persuaded himself, either that they

had stopped far above, or had resorted to some entirely different

spot to hold their mysterious conversation.  He was on the point

of emerging from his hiding-place, and regaining the road above,

when he heard the sound of footsteps, and directly afterwards of

voices almost close at his ear.



He drew himself straight upright against the wall, and, scarcely

breathing, listened attentively.



'This is far enough,' said a voice, which was evidently that of

the gentleman.  'I will not suffer the young lady to go any

farther.  Many people would have distrusted you too much to have

come even so far, but you see I am willing to humour you.'



'To humour me!' cried the voice of the girl whom he had followed.



'You're considerate, indeed, sir.  To humour me!  Well, well,

it's no matter.'



'Why, for what,' said the gentleman in a kinder tone, 'for what

purpose can you have brought us to this strange place?  Why not

have let me speak to you, above there, where it is light, and

there is something stirring, instead of bringing us to this dark

and dismal hole?'



'I told you before,' replied Nancy, 'that I was afraid to speak

to you there.  I don't know why it is,' said the girl,

shuddering, 'but I have such a fear and dread upon me to-night

that I can hardly stand.'



'A fear of what?' asked the gentleman, who seemed to pity her.



'I scarcely know of what,' replied the girl.  'I wish I did. 

Horrible thoughts of death, and shrouds with blood upon them, and

a fear that has made me burn as if I was on fire, have been upon

me all day.  I was reading a book to-night, to wile the time

away, and the same things came into the print.'



'Imagination,' said the gentleman, soothing her.



'No imagination,' replied the girl in a hoarse voice. 'I'll swear

I saw "coffin" written in every page of the book in large black

letters,--aye, and they carried one close to me, in the streets

to-night.'



'There is nothing unusual in that,' said the gentleman. 'They

have passed me often.'



'REAL ONES,' rejoined the girl.  'This was not.'



There was something so uncommon in her manner, that the flesh of

the concealed listener crept as he heard the girl utter these

words, and the blood chilled within him.  He had never

experienced a greater relief than in hearing the sweet voice of

the young lady as she begged her to be calm, and not allow

herself to become the prey of such fearful fancies.



'Speak to her kindly,' said the young lady to her companion. 

'Poor creature!  She seems to need it.'



'Your haughty religious people would have held their heads up to

see me as I am to-night, and preached of flames and vengeance,'

cried the girl.  'Oh, dear lady, why ar'n't those who claim to be

God's own folks as gentle and as kind to us poor wretches as you,

who, having youth, and beauty, and all that they have lost, might

be a little proud instead of so much humbler?'



'Ah!' said the gentleman.  'A Turk turns his face, after washing

it well, to the East, when he says his prayers; these good

people, after giving their faces such a rub against the World as

to take the smiles off, turn with no less regularity, to the

darkest side of Heaven.  Between the Mussulman and the Pharisee,

commend me to the first!'



These words appeared to be addressed to the young lady, and were

perhaps uttered with the view of afffording Nancy time to recover

herself.  The gentleman, shortly afterwards, addressed himself to

her.



'You were not here last Sunday night,' he said.



'I couldn't come,' replied Nancy; 'I was kept by force.'



'By whom?'



'Him that I told the young lady of before.'



'You were not suspected of holding any communication with anybody

on the subject which has brought us here to-night, I hope?' asked

the old gentleman.



'No,' replied the girl, shaking her head.  'It's not very easy

for me to leave him unless he knows why; I couldn't give him a

drink of laudanum before I came away.'



'Did he awake before you returned?' inquired the gentleman.



'No; and neither he nor any of them suspect me.'



'Good,' said the gentleman.  'Now listen to me.'



'I am ready,' replied the girl, as he paused for a moment.



'This young lady,' the gentleman began, 'has communicated to me,

and to some other friends who can be safely trusted, what you

told her nearly a fortnight since.  I confess to you that I had

doubts, at first, whether you were to be implicitly relied upon,

but now I firmly believe you are.'



'I am,' said the girl earnestly.



'I repeat that I firmly believe it.  To prove to you that I am

disposed to trust you, I tell you without reserve, that we

propose to extort the secret, whatever it may be, from the fear

of this man Monks.  But if--if--' said the gentleman, 'he cannot

be secured, or, if secured, cannot be acted upon as we wish, you

must deliver up the Jew.'



'Fagin,' cried the girl, recoiling.



'That man must be delivered up by you,' said the gentleman.



'I will not do it!  I will never do it!' replied the girl. 'Devil

that he is, and worse than devil as he has been to me, I will

never do that.'



'You will not?' said the gentleman, who seemed fully prepared for

this answer.



'Never!' returned the girl.



'Tell me why?'



'For one reason,' rejoined the girl firmly, 'for one reason, that

the lady knows and will stand by me in, I know she will, for I

have her promise:  and for this other reason, besides, that, bad

life as he has led, I have led a bad life too; there are many of

us who have kept the same courses together, and I'll not turn

upon them, who might--any of them--have turned upon me, but

didn't, bad as they are.'



'Then,' said the gentleman, quickly, as if this had been the

point he had been aiming to attain; 'put Monks into my hands, and

leave him to me to deal with.'



'What if he turns against the others?'



'I promise you that in that case, if the truth is forced from

him, there the matter will rest; there must be circumstances in

Oliver's little history which it would be painful to drag before

the public eye, and if the truth is once elicited, they shall go

scot free.'



'And if it is not?' suggested the girl.



'Then,' pursued the gentleman, 'this Fagin shall not be brought

to justice without your consent.  In such a case I could show you

reasons, I think, which would induce you to yield it.'



'Have I the lady's promise for that?' asked the girl.



'You have,' replied Rose.  'My true and faithful pledge.'



'Monks would never learn how you knew what you do?' said the

girl, after a short pause.



'Never,' replied the gentleman.  'The intelligence should be

brought to bear upon him, that he could never even guess.'



'I have been a liar, and among liars from a little child,' said

the girl after another interval of silence, 'but I will take your

words.'



After receving an assurance from both, that she might safely do

so, she proceeded in a voice so low that it was often difficult

for the listener to discover even the purport of what she said,

to describe, by name and situation, the public-house whence she

had been followed that night.  From the manner in which she

occasionally paused, it appeared as if the gentleman were making

some hasty notes of the information she communicated.  When she

had thoroughly explained the localities of the place, the best

position from which to watch it without exciting observation, and

the night and hour on which Monks was most in the habit of

frequenting it, she seemed to consider for a few moments, for the

purpose of recalling his features and appearances more forcibly

to her recollection.



'He is tall,' said the girl, 'and a strongly made man, but not

stout; he has a lurking walk; and as he walks, constantly looks

over his shoulder, first on one side, and then on the other. 

Don't forget that, for his eyes are sunk in his head so much

deeper than any other man's, that you might almost tell him by

that alone.  His face is dark, like his hair and eyes; and,

although he can't be more than six or eight and twenty, withered

and haggard. His lips are often discoloured and disfigured with

the marks of teeth; for he has desperate fits, and sometimes even

bites his hands and covers them with wounds--why did you start?'

said the girl, stopping suddenly.



The gentleman replied, in a hurried manner, that he was not

conscious of having done so, and begged her to proceed.



'Part of this,' said the girl, 'I have drawn out from other

people at the house I tell you of, for I have only seen him

twice, and both times he was covered up in a large cloak.  I

think that's all I can give you to know him by.  Stay though,'

she added.  'Upon his throat:  so high that you can see a part of

it below his neckerchief when he turns his face:  there is--'



'A broad red mark, like a burn or scald?' cried the gentleman.



'How's this?' said the girl.  'You know him!'



The young lady uttered a cry of surprise, and for a few moments

they were so still that the listener could distinctly hear them

breathe.



'I think I do,' said the gentleman, breaking silence.  'I should

by your description.  We shall see.  Many people are singularly

like each other.  It may not be the same.'



As he expressed himself to this effect, with assumed

carelessness, he took a step or two nearer the concealed spy, as

the latter could tell from the distinctness with which he heard

him mutter, 'It must be he!'



'Now,' he said, returning:  so it seemed by the sound:  to the

spot where he had stood before, 'you have given us most valuable

assistance, young woman, and I wish you to be the better for it. 

What can I do to serve you?'



'Nothing,' replied Nancy.



'You will not persist in saying that,' rejoined the gentleman,

with a voice and emphasis of kindness that might have touched a

much harder and more obdurate heart. 'Think now.  Tell me.'



'Nothing, sir,' rejoined the girl, weeping.  'You can do nothing

to help me.  I am past all hope, indeed.'



'You put yourself beyond its pale,' said the gentleman. 'The past

has been a dreary waste with you, of youthful energies mis-spent,

and such priceless treasures lavished, as the Creator bestows but

once and never grants again, but, for the future, you may hope. 

I do not say that it is in our power to offer you peace of heart

and mind, for that must come as you seek it; but a quiet asylum,

either in England, or, if you fear to remain here, in some

foreign country, it is not only within the compass of our ability

but our most anxious wish to secure you. Before the dawn of

morning, before this river wakes to the first glimpse of

day-light, you shall be placed as entirely beyond the reach of

your former associates, and leave as utter an absence of all

trace behind you, as if you were to disappear from the earth this

moment.  Come!  I would not have you go back to exchange one word

with any old companion, or take one look at any old haunt, or

breathe the very air which is pestilence and death to you.  Quit

them all, while there is time and opportunity!'



'She will be persuaded now,' cried the young lady.  'She

hesitates, I am sure.'



'I fear not, my dear,' said the gentleman.



'No sir, I do not,' replied the girl, after a short struggle.  'I

am chained to my old life.  I loathe and hate it now, but I

cannot leave it.  I must have gone too far to turn back,--and yet

I don't know, for if you had spoken to me so, some time ago, I

should have laughed it off.  But,' she said, looking hastily

round, 'this fear comes over me again.  I must go home.'



'Home!' repeated the young lady, with great stress upon the word.



'Home, lady,' rejoined the girl.  'To such a home as I have

raised for myself with the work of my whole life.  Let us part. 

I shall be watched or seen.  Go!  Go!  If I have done you any

service all I ask is, that you leave me, and let me go my way

alone.'



'It is useless,' said the gentleman, with a sigh.  'We compromise

her safety, perhaps, by staying here.  We may have detained her

longer than she expected already.'



'Yes, yes,' urged the girl.  'You have.'



'What,' cried the young lady.  'can be the end of this poor

creature's life!'



'What!' repeated the girl.  'Look before you, lady.  Look at that

dark water.  How many times do you read of such as I who spring

into the tide, and leave no living thing, to care for, or bewail

them.  It may be years hence, or it may be only months, but I

shall come to that at last.'



'Do not speak thus, pray,' returned the young lady, sobbing.



'It will never reach your ears, dear lady, and God forbid such

horrors should!' replied the girl.  'Good-night, good-night!'



The gentleman turned away.



'This purse,' cried the young lady.  'Take it for my sake, that

you may have some resource in an hour of need and trouble.'



'No!' replied the girl.  'I have not done this for money.  Let me

have that to think of.  And yet--give me something that you have

worn:  I should like to have something--no, no, not a ring--your

gloves or handkerchief--anything that I can keep, as having

belonged to you, sweet lady.  There.  Bless you!  God bless you. 

Good-night, good-night!'



The violent agitation of the girl, and the apprehension of some

discovery which would subject her to ill-usage and violence,

seemed to determine the gentleman to leave her, as she requested.



The sound of retreating footsteps were audible and the voices

ceased.



The two figures of the young lady and her companion soon

afterwards appeared upon the bridge.  They stopped at the summit

of the stairs.



'Hark!' cried the young lady, listening.  'Did she call!  I

thought I heard her voice.'



'No, my love,' replied Mr. Brownlow, looking sadly back. 'She has

not moved, and will not till we are gone.'



Rose Maylie lingered, but the old gentleman drew her arm through

his, and led her, with gentle force, away.  As they disappeared,

the girl sunk down nearly at her full length upon one of the

stone stairs, and vented the anguish of her heart in bitter

tears.



After a time she arose, and with feeble and tottering steps

ascended the street.  The astonished listener remained motionless

on his post for some minutes afterwards, and having ascertained,

with many cautious glances round him, that he was again alone,

crept slowly from his hiding-place, and returned, stealthily and

in the shade of the wall, in the same manner as he had descended.



Peeping out, more than once, when he reached the top, to make

sure that he was unobserved, Noah Claypole darted away at his

utmost speed, and made for the Jew's house as fast as his legs

would carry him.


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      宁    淡
      静    泊
      致    明
      远    志
      

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